Un estudio de condicionamiento clásico es la historia del pequeño Albert y el experimentador John B. Watson. El pequeño Albert, como todos los niños pequeños, tenía un miedo natural (reflejo) a los ruidos estruendosos, pero no así a los peluches blancos.

Watson puso al pequeño Albert en una habitación junto con un enorme oso de peluche y justo cuando el niño estaba tratando de alcanzarlo, detrás de él Watson golpeó con un martillo un gong, provocando el sobresalto y llanto del niño. Después de muy pocos apareamientos del sonido con el peluche, el pequeño Albert prorrumpía en llanto ante la sola presencia del oso. Pocos días después, el pobre Albert lloraba cada vez que veía: un perro blanco, un conejo, una rata blanca o cualquier objeto peludo blanco.

Analicemos los componentes del experimento de Watson:

• Estímulo incondicionado (E. I.): el sonido estruendoso; éste elicita de manera natural una respuesta refleja (el temor).
• Respuesta incondicionada (R. I.): el temor del pequeño Albert ante el ruido, porque existe un temor natural a ese tipo de estímulos.
• Estímulo condicionado (E. C.): el muñeco de peluche blanco; Albert no tenía miedo natural por el muñeco, él fue condicionado para tenerle miedo al peluche.
• Respuesta condicionada (R. C.): el temor del pequeño Albert por el peluche.

Por cierto, es bueno que sepas que actualmente todas las asociaciones de profesionales de la psicología cuentan con un código de ética y salvaguardas, por lo que éste tipo de experimentos ya no se llevan a cabo por ser considerados altamente peligroso y carente de ética.

Enseguida explicaremos algunas otras cosas que debes saber acerca del condicionamiento.

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  Adquisición

  La primera fase del aprendizaje por condicionamiento clásico o reflejo se denomina adquisición. La adquisición es el periodo de tiempo en el cual el E. I. se asocia con el estímulo neutro, el cual se convertirá en E. C.

  El periodo de adquisición para el pequeño Albert fue el tiempo que le tomó asociar el fuerte sonido del gong (E. I.) con el muñeco de peluche (E. N. → E. C.).

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  Generalización

  Una vez que la respuesta es condicionada, puede ocurrir la generalización. La generalización es la tendencia por la que una cosa similar al estímulo condicionado original, cause una respuesta similar a la respuesta condicionada.

  Cuando el pequeño Albert mostraba temor ante la presencia de un conejo, él estaba generalizando su miedo condicionado, de los peluches blancos a los conejos.

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  Discriminación

  La discriminación es la capacidad para distinguir las diferencias entre estímulos similares.

  Si Watson hubiera estado usando un abrigo peludo al estar con Albert, y si no hubiera hecho sonar el gong mientras el niño jugaba, el pobre niño hubiera aprendido a discriminar entre los conejos y los muñecos de peluche.

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  Extinción

  Se puede eliminar una respuesta condicionada si se presenta el estímulo condicionado (el peluche) durante una buena cantidad de veces sin presentar el estímulo incondicionado (el ruido).

  El término extinción es un poco engañoso porque la asociación entre el E. I. (el ruido) con el E. C. (el peluche) no se suprime completamente, la asociación más bien se debilita porque no se elimina totalmente.

El pequeño Albert podría mostrar una súbita respuesta de miedo ante un conejo aunque el conejo no haya sido asociado con el ruido durante mucho tiempo. Esto se denomina recuperación espontánea.

Vamos a finalizar el estudio de Watson con una de sus más controvertidas afirmaciones:

"Denme una docena de niños sanos y bien formados y mi propio escenario para criarlos, les garantizo que eligiendo uno al azar lo educaré de manera que se convertirá en un especialista en cualquier área que yo elija –médico, artista, comerciante, abogado, incluso apostador o ladrón- sin importar cuáles sean sus aptitudes, inclinaciones, propósitos, talentos, e independientemente de quienes hayan sido sus padres."

Realicemos una actividad para evaluar lo aprendido. Coloca dentro de las definiciones el concepto que corresponda.