La concepción que tiene del desarrollo humano la perspectiva del aprendizaje es diametralmente opuesta a la de la perspectiva psicoanalítica. Los investigadores del aprendizaje definen a la Psicología como el estudio de la conducta. No se interesan por los procesos mentales y mucho menos por las fuerzas inconscientes, pues consideran que sólo la conducta tiene la cualidad de ser observable y cuantificable, lo que señalan como un requisito para un estudio científico y objetivo.

La perspectiva del aprendizaje conductual considera al desarrollo humano como cuantitativo y continuo, su objetivo es predecir y modificar el comportamiento basándose en los principios y leyes del aprendizaje. Tales principios son aplicables a sujetos de todas las edades, por lo que no proponen etapas o periodos del desarrollo.

Los psicólogos afiliados a esta perspectiva creen que el aprendizaje de las personas depende de las consecuencias de su comportamiento pasado y actual. En otras palabras, si cierta conducta nos hace sentir bien o algo agradable sucede por llevarla a cabo, probablemente la repetiremos nuevamente.

La gente (y los animales) aprenden a asociar eventos; cuando vemos, por ejemplo, un relámpago, esperamos escuchar el sonido del trueno porque sabemos que ocurrirá inmediatamente. Cuando podemos asociar eventos esto se denomina aprendizaje asociativo o aprendizaje estímulo-respuesta.

El condicionamiento clásico es la forma más sencilla de aprendizaje que se conoce. Este tipo de aprendizaje fue descubierto por el fisiólogo ruso Ivan Petrovich Pavlov, cuando estudiaba los procesos digestivos de los perros. Pavlov se dio cuenta que los perros comenzaban a salivar en anticipación a la presencia del alimento.

Cuando los perros veían su plato de comida, escuchaban el ruido que siempre oían antes de ser alimentados, o bien, cuando veían al hombre que usualmente los alimentaba, los perros salivaban como si la comida estuviera de hecho frente a ellos. Los perros aprendían a anticipar la presencia del alimento.

Los eventos que regularmente precedían a la presencia del alimento elicitaban, o desencadenaban la respuesta de salivación. Este es un ejemplo de aprendizaje asociativo: los perros asociaban la aparición del plato de comida, el ruido de que la comida está por llegar, y la presencia del encargado de alimentarlos con la presencia del alimento.

Pavlov condujo numerosos experimentos basándose en esas observaciones y así desarrollo una metodología de condicionamiento a la que denominó condicionamiento clásico o respondiente. Respondiente en el sentido de que las conductas condicionadas siempre fueron conductas reflejas. En su experimento típico, Pavlov hacía sonar una campana precisamente antes de poner alimento en la boca del perro.

Al principio el sonido de la campana por sí mismo no provocaba la salivación del perro, pero después de varias veces de aparear el sonido de la campana con el alimento, los perros comenzaron a salivar cuando oían el sonido de la campana, porque anticipaban que el sonido precedía al alimento. Los perros aprendieron a asociar el sonido con el alimento, entonces sonido o alimento podían provocar la salivación.

Identifiquemos ahora los componentes del condicionamiento:

• El estímulo incondicionado (E. I.) es el alimento que el perro desea comer; este estímulo elicita de manera natural, una respuesta refleja.
• La respuesta incondicionada (R. I.) la respuesta refleja elicitada por la presencia del alimento es la salivación.
• Un estímulo neutro es aquel que, a diferencia del estímulo incondicionado, no provoca la respuesta refleja; en el experimento de Pavlov, el estímulo neutro es el sonido de la campana.
• Una vez que los perros asociaron el sonido de la campana con la presencia del alimento y comenzaron a salivar ante la sola presencia del sonido, el sonido dejo de ser un estímulo neutro.
• Los perros fueron enseñados, o condicionados, para salivar ante el sonido de la campana, entonces el sonido se convirtió en un estímulo condicionado (E. C.).
• La salivación del perro en respuesta al sonido es la respuesta condicionada.

Una vez que la respuesta es condicionada, puede ocurrir la generalización. La generalización es la tendencia por la que una cosa similar al estímulo condicionado original, causa una respuesta similar a la respuesta condicionada.

La discriminación es la capacidad para distinguir las diferencias entre estímulos similares.

La extinción es el proceso mediante el cual se elimina la respuesta condicionada.

Realicemos una actividad para evaluar lo aprendido. Coloca dentro de las imagenes el concepto que corresponda.