Pensar es un asunto prioritario en nuestras vidas. Todos los días, a todas horas, incluso cuando dormimos, nos vemos involucrados en alguna situación que involucra reconocer lo que está frente a nosotros, recordar lo que tenemos pendiente por hacer, elaborar una ruta geográfica (mapa cognitivo)del lugar hacia dónde nos dirigimos, decidir qué hacer primero, la tarea o ver televisión, por ejemplo, o resolver problemas escolares, del trabajo y de la casa, imaginar cómo nos veríamos con cierta ropa, planear una fiesta, o bien, soñar con alguna aventura amorosa. El pensamiento es el resultado de la acción de una gran cantidad de procesos psicológicos, que en conjunto reciben el nombre de cognición. La cognición humana es producto de millones de años de evolución. Es lo que nos hace cualitativamente diferentes a los otros seres vivos debido a su alto grado de complejidad.

La perspectiva cognitiva se centra, como su nombre lo indica, en el estudio de los procesos cognitivos del individuo. Esta aproximación teórica parte del considerar a los seres humanos como producto de la evolución de los seres vivos, pero también como producto de su contexto medioambiental. La cognición se aborda como un conjunto de procesos adaptativos de relación con el medio, en los cuales participan la memoria, el pensamiento, la solución de problemas, la comunicación y la forma en que se da el procesamiento de la información proveniente del medio ambiente.

Su campo de trabajo es tan amplio que ha dado origen a la denominada ciencia cognitiva, en la cual se agrupa el trabajo de diversas disciplinas contemporáneas, como son las neurociencias, la lingüística, la informática, la cibernética, la inteligencia artificial, la teoría de sistemas, y por supuesto, la psicología cognitiva. La ciencia cognitiva es un fértil campo de investigación multi e interdisciplinario.

En la psicología, la perspectiva cognitiva se interesa en explicar el desarrollo de los procesos intelectuales, considerando que las personas son un elemento activo, más que únicamente reactivo, en el aprendizaje, la toma de decisiones y la solución de problemas. Los psicólogos cognitivos aceptan la importancia que el condicionamiento y el reforzamiento tienen en la conducta, pero los consideran insuficientes para explicar la totalidad del comportamiento. Su trabajo se dirige a explicar cómo las personas construyen, incrementan y dirigen las habilidades de pensamiento que les permiten interactuar con el mundo de una manera eficiente (adaptativa), poniendo el énfasis en los cambios cualitativos de la cognición, más que en los cambios cuantitativos.

Una de las teorías cognitivas más influyentes en la psicología contemporánea es la teoría del desarrollo cognoscitivo de Jean Piaget.

Teoría de desarrollo cognoscitivo de Jean Piaget

El desarrollo cognoscitivo se refiere a los cambios cualitativos de aquellas actividades mentales que tienen que ver con el pensamiento, el conocimiento y la memoria. Jean Piaget estudió el desarrollo cognoscitivo humano y elaboró una teoría basada en la idea de que el desarrollo intelectual ocurre como una necesidad adaptativa, para darle sentido al mundo que nos rodea.

Para Piaget el desarrollo intelectual es esencialmente progresivo e irreversible, marcado por estadios y etapas, que son como puntos de referencia presentes a lo largo del camino que el niño recorre, estimulado por la necesidad de adaptación al medio, al tratar de alcanzar un equilibrio en su interacción con ese medio circundante. De acuerdo con Piaget, con objeto de darle sentido al mundo, los humanos elaboramos estructuras mentales llamadas esquemas.

Conforme va madurando el niño va desarrollando operaciones que le permiten ir obteniendo un mayor control de su entorno, primero las operaciones son representaciones concretas de su ambiente y poco a poco se van tornando cada vez más abstractas.

Los esquemas son conjuntos organizados de acciones o ideas; por ejemplo, el conjunto de acciones necesarias para tender la cama o amarrarnos los zapatos. Si aprendemos una nueva forma de tender la cama o amarrarnos los zapatos, debemos cambiar nuestros esquemas actuales.

El progreso de las estructuras cognitivas se basa en una tendencia a un equilibrio creciente entre la asimilación y la acomodación.

Asimilación:

1. Incorpora la nueva información en la estructura de lo que ya sabemos.
2. Consiste en incorporar nuevas experiencias y darles sentido con base en viejas experiencias; un niño puede saber que un caballo es un animal grande, con pelo, cola y cuatro patas. Entonces para el niño eso puede significar que todos los animales grandes, con pelo, cola y de cuatro patas, son caballos.

Acomodación:

1. Sin embargo, algunas veces uno no puede darles sentido a las nuevas experiencias basándonos en lo que ya sabemos. Algunas veces tenemos que cambiar nuestro esquema actual para ajustar y darle sentido a la nueva información o experiencia. Ese proceso se denomina acomodación.
2. Cuando el mismo niño se da cuenta que una vaca es una vaca y no un caballo, él ha cambiado su estructura de comprensión acomodando el hecho de que no todos los animales grandes, con pelo, cola y de cuatro patas, son caballos.

Piaget dividió el desarrollo cognoscitivo en cuatro estadios, en cada uno de los cuales se generan nuevas cualidades de pensamiento.

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  El estadio sensoriomotor

  0- 2 años

  Al principio, el mundo es una experiencia indiferenciada del presente, sin espacio, sin tiempo y sin objeto.

  Sin embargo, los niños se relacionan con el mundo principalmente por medio de sus sentidos, sus reflejos y su relación física con las cosas, por lo que aprenden a través de su actividad sensorial y motora.

  Al cumplir su primer año de vida, su actividad dominante es la conducta exploradora, intencional y experimental.

  Los niños desarrollan la permanencia de objeto: existe la conciencia de los objetos aún cuando no los pueda ver (cuando esto sucede, el juego de esconder juguetes deja de ser atractivo para él, ya que el niño sabe que aunque algo se esconda debajo de una almohada; el juguete estará ahí).

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  El estadio preoperacional

  2 a 5-6 años

  En esta fase los niños entienden un poco más acerca del mundo que les rodea.

  Desarrollan habilidades de lenguaje: si le decimos la palabra “pelota” a un niño en esta etapa, él podrá elaborar una imagen de una pelota en su mente, aún cuando no haya una pelota frente a él.

  Pueden utilizar símbolos y palabras para representar personas, lugares y cosas.

  Los niños en la etapa preoperacional no entienden aún el concepto de conservación y por lo tanto tienen el de reversibilidad: el principio de que las propiedades físicas de las cosas, al igual que el número, la masa y el volumen, permanecen constantes a pesar de hacer cambios a su forma original.

  El pensamiento de los niños es egocéntrico: explican las relaciones causa efecto en términos de su propia existencia; las cosas existen porque él existe.

  Su pensamiento es también sincrético, lo que quiere decir que relaciona todo tipo de cosas para explicar causalidad.

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  El estadio de las operaciones concretas

  De 6 o 7 a 11 años de edad.

  Los niños comienzan a ser capaces de pensar lógicamente, pero sólo en situaciones que no son abstractas.

  Entienden el concepto de conservación y son capaces de llevar a cabo operaciones aritméticas.

  Un niño con operaciones concretas puede entender que dos rebanadas de pastel de cinco centímetros no contienen más cantidad que una sola rebanada de diez centímetros.

  Sin embargo, si se le enfrenta con conceptos abstractos, el niño en esta etapa tendrá problemas de comprensión. Si se le pregunta, por ejemplo, ¿qué tanta libertad es demasiada libertad? El niño probablemente se mostrará confundido y tal vez piense que estamos medio locos.

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  El estadio de las operaciones formales

  Comienza alrededor de los doce años de edad y continúa desarrollándose durante la edad adulta.

  En esta etapa se pueden hacer razonamientos abstractos, entendiendo las relaciones entre los antecedentes y sus consecuencias. Asimismo, es posible hacer juicios morales con rigor y profundidad.

  Se pueden manejar situaciones hipotéticas y pensar en términos de posibilidades y de condiciones.