La evaluación de la calidad del agua ha tenido un desarrollo lento. Hasta finales del siglo XIX no se reconocía al agua como origen de numerosas enfermedades infecciosas.

Hoy en día, la importancia de la cantidad y la calidad del agua están fuera de toda duda. La contaminación del agua puede originar efectos adversos a la salud de un número representativo de personas durante períodos previsibles de tiempo.

Se considera que el agua está contaminada cuando ya no puede utilizarse para el uso que se le iba a dar, en su estado natural o cuando se ven alteradas sus propiedades químicas, físicas y biológicas.

El agua está contaminada cuando pierde su potabilidad para consumo diario o para su utilización en actividades domésticas, industriales o agrícolas.

Para evitar las consecuencias del uso del agua contaminada se han creado mecanismos de control temprano de la contaminación. Existen normas que establecen los rangos permisibles de contaminación, que buscan asegurar que el agua que se utiliza no sea dañina. Cada país debe tener una institución que se encargue de dicho control.

El agua que se suministra a la población debe estar libre de impurezas. Las impurezas pueden ser, como ya vimos, solubles e insolubles. Las impurezas solubles pueden ser arcilla, arena y microorganismos entre otros; los insolubles, contaminantes industriales o agrícolas y compuestos orgánicos. Todas las impurezas deben reducirse a cantidades razonablemente seguras antes de que el agua sea bombeada hacia nuestros hogares, centros de trabajo y de diversión por tuberías.

No existe un método universal para purificar el agua. El procedimiento empleado depende de la situación local, es decir, de cuál es la fuente de donde proviene el agua. Sin embargo, la mayoría de las plantas de tratamiento de agua funcionan como se explica a continuación:

• labelAlimentación

  La alimentación del agua a la planta potabilizadora se obtiene de ríos y acuíferos.

  
• labelEsterilización

  Después de todo el tratamiento anterior, el agua pude contener todavía algunas bacterias. Estás son destruidas al agregarle cloro u ozono, en una concentración de 5 miligramos/litro para esterilizar el agua.

  
• labelFiltración

  El agua se filtra a través de capas de arena y grava. Los filtros contienen una capa de arena fina de cuarzo aproximadamente dos metros de profundidad colocada en la parte alta de una capa de arena gruesa y un de grava. Después de unos días, en la capa superior se han retenido y desarrollado bastantes algas y plancton, que descomponen los residuos orgánicos y consumen nitratos y fosfatos. Al mismo tiempo el plancton y las algas liberan oxígeno. En la capa inferior otras bacterias descomponen cualquier residuo orgánico remanente.

  
• labelTamizado

  Este proceso físico hace uso de una malla de alambre para atrapar las partículas de gran tamaño como piedras, árboles y partículas no muy finas.

  
• labelDistribución

  Distribución de agua para casas, colegios y fábricas.

  
• labelAlmacenamiento

  El agua se reserva en un depósito con la finalidad de que sedimenten las partículas finas. No debe almacenarse por más de diez días para evitar que crezcan algas.

  
• labelMezclador

  Permite que el agua de diferentes fuentes se mezcle bien hasta que el sabor y la calidad sean consistentes.

  
• labelAireación

  Permite mantener los niveles de oxígeno disuelto en el agua, esta a menudo se bombea en cascadas pequeñas. Así se hace circular en forma agitada, con la finalidad de que el agua esté en contacto con el aire.

  

Hay que tener mucho cuidado con el agua purificada y el agua potable. El agua potable es el agua apta para consumo humano y el agua purificada es aquella que ha sufrido una serie de tratamientos para que el agua reestablezca sus condiciones originales como color, sabor, olor, punto de ebullición, etcétera, pero no necesariamente es apta para el consumo humano.

Por ejemplo, el agua que se obtiene de los drenajes se llama agua residual y es producto de las actividades diarias del hombre. Seguramente has visto que muchos de los parques se riegan con agua tratada, pero tiene una leyenda que dice que no se puede beber, es decir, ha pasado por un tratamiento pero no es suficiente para consumirla y por eso se usa en otras actividades.

El tema del agua, desde cualquier punto de vista que se trate, es apasionante, así que si quieres ampliar más tu visión acerca de él, te recomendamos la lectura del libro: El agua de Manuel Guerrero de la colección La ciencia para todos del Fondo de Cultura Económica, también puedes acceder a la revista ¿Cómo ves? y revisar el número 54 que está dedicado al agua.

Realicemos una actividad para evaluar lo aprendido. Coloca dentro de las definiciones el concepto que corresponda.