Desde el punto de vista científico, la tierra es denominada suelo, una combinación de materia mineral y orgánica, aire y agua que sustenta gran cantidad de vida vegetal y animal. El suelo es una capa superficial de espesor variable que recubre la corteza terrestre; se le considera como la zona en que interaccionan la corteza, la atmósfera y la hidrosfera, dado que está integrado por componentes de las tres capas, es decir, los diferentes estados de la materia, sólido, líquido y gaseoso. La edafología es la ciencia que estudia los suelos.

Componentes del suelo

Los componentes sólidos determinan las tres características principales del suelo:

El suelo está formado por capas llamadas horizontes. La cantidad de éstos se relaciona con el grado de madurez del suelo, lo que implica tanto la antigüedad del mismo, como las características climáticas de la zona. Los suelos más maduros se encuentran en lugares donde la temperatura y la humedad no son extremas. El siguiente esquema representa los posibles horizontes de un suelo ideal:

• labelHorizonte A
  

  En la capa superficial, rica en componentes orgánicos, es donde se encuentran las raíces de la mayoría de las plantas. Este horizonte es el que corresponde a la tierra cultivable.

  Específicamente, se le denomina horizonte de lavado o lixiviado, porque el agua transporta hacia abajo las sales minerales y las partículas más finas que contiene.

  Se subdivide en:

  Nivel A₀ constituido por hojarasca (hojas caídas) y restos de animales sin descomponer.

  Nivel A₁ de color oscuro, conformado por humus (material descompuesto).

  Nivel A₂ de color gris claro con predominio de materia mineral.

• labelHorizonte B
  

  También se le conoce como subsuelo. Es rico en minerales procedentes del horizonte A, por lo que se le llama horizonte de acumulación. Los principales componentes acumulados suelen ser arcillas, arrastradas desde arriba, o minerales recién formados en esta capa, tales como carbonato de calcio y óxidos e hidróxidos de hierro y aluminio, entre otros. Este horizonte es, generalmente, de color claro por su pobreza en humus o de diferentes tonos, según el tipo de sales que se trate.

• labelHorizonte C
  

  Está constituido por el regolito original desarrollado sobre la roca madre, ya sea por meteorización mecánica o química. Esta capa contiene fragmentos del material original, pero cabe aclarar que la roca madre, en ocasiones, tiene incompleta su consolidación, puede ser un material no consolidado, es decir, arenoso o arcilloso depositado en épocas pasadas.

• labelRoca madre
  

  Es una capa rocosa sin alterar, situada a profundidad variable, a partir de la cual se forma el regolito.

El desarrollo de los horizontes de un suelo es un proceso muy lento que dura miles de años. En los suelos jóvenes o inmaduros, los horizontes son aún indefinidos, pero con el paso del tiempo, maduran hasta adquirir una clara diferenciación.

Todo comienza con una roca madre que, gradualmente, se erosiona tanto física como químicamente por efecto de la atmósfera, lo cual está íntimamente relacionado con el clima. El desgaste genera fragmentos sobre ella a los que, posteriormente, se incorporan restos orgánicos en su superficie, mismos que se transforman en humus y a partir de ahí, ya es posible considerar los horizontes A y C. El agua, al infiltrarse por el horizonte A, transporta arcillas y sales minerales, hacia abajo, lo que con el paso del tiempo forma el horizonte B. En ese momento se ha desarrollado un suelo maduro.

Un suelo ideal es el que presenta equilibrio entre sus componentes físicos y el humus. Dado que entonces, es permeable al agua pero conserva la humedad, hay abundantes elementos nutritivos, se conserva frescos en verano y templado en invierno y, de esa manera, constituye un medio apropiado para el desarrollo de las plantas.

El suelo y el clima

El clima es el factor más importante en la formación de los suelos, ya que además de establecer la velocidad de la meteorización de la roca madre, influye en su evolución. Temperatura y humedad son dos elementos importantes del clima que intervienen en la evolución del suelo.

La temperatura elevada incrementa la velocidad de las reacciones químicas y biológicas. La humedad requiere alcanzar un equilibrio entre la precipitación y la evaporación. Si predomina la precipitación se incrementa el lixiviado de sales minerales. Por el contrario, si prevalece la evaporación aumenta el ascenso capilar de sales hacia horizontes superiores, por lo que pueden llegar a aflorar en la superficie y formar costras.

Las clasificaciones de los suelos del mundo son muchas y muy complejas. Enseguida te presentamos una de las más sencillas; en ésta se divide a los suelos en dos grupos: zonales y azonales.

Observa con atención la siguiente clasificación de los tipos de suelos de acuerdo al clima que existen y las zonas:

Realicemos una actividad para evaluar lo aprendido. Coloca dentro de las definiciones el concepto que corresponda.

Selecciona el nombre del horizonte correspondiente.