Gobierno de Dinh Diem
Es importante resaltar que el respaldo de la URSS no fue incondicional ni constante; después de que Diem violó los acuerdos de Ginebra para la unificación, la potencia socialista no apoyó al gobierno de Hanoi debido a sus conflictos en Corea y porque estaba negociado el reconocimiento de la división de Alemania. Fue más tarde, en pleno marco de la guerra fría, cuando las alianzas y pactos representaron la clave para la expansión o contención del comunismo, que la URSS tomó más atención al problema vietnamita, al considerar que era importante no ceder a China esta área de influencia.
China apoyó al gobierno de Ho Chi Minh, pero su política se orientó en dos sentidos: no permitir el asentamiento de Estados Unidos en una región que consideraba de importancia por su cercanía y tradición, y por otro lado, evitar a toda costa un conflicto directo con los estadounidenses, con quienes estuvo dispuesta en determinadas circunstancias a llegar a la conciliación.
Los vietnamitas optaron por aceptar y tomar el apoyo socialista pero sin tomar partido o preferencia por la URSS o China.
Por su parte, Estados Unidos y el ejército sudvietnamita contaron con el apoyo militar y en otros casos materiales de Australia, Tailandia, Corea del Sur, Filipinas, Nueva Zelanda, Irán, Marruecos, Reino Unido, Alemania, y Suiza, principalmente.
En general, las posturas de Estados Unidos, la Unión soviética y China en el conflicto vietnamita estuvieron balanceadas por diversos asuntos internacionales en los que competía cada nación, lo cual introdujo numerosas variables al conflicto.
En 1967 se instauró un régimen presidencialista en Vietnam del Sur encabezado por Nguyen Van Thieu y Nguyen Cao Ky, los cuales continuaron con políticas agrarias y represoras que avivaron el movimiento del Vietcong. Cabe señalar que no toda la población de Vietnam del Sur aceptaba la unificación de Vietnam y la implantación de un régimen comunista, aunque no por ello respaldaron la invasión de EU o a los gobiernos dictatoriales de su país.
Ante declaraciones de la Casa Blanca de la incursión de un batallón de Vietnam del Norte en el Sur, información de dudosa veracidad, se reforzó el envío de hombres y armas y se intensificaron los bombardeos en el Norte, no sólo sobre sitios militares, sino contra caminos, vías férreas, campos agrícolas, puentes, industrias, etc. Sin éxito, se trató de bloquear la ruta un tanto misteriosa e indestructible, llamada Ho Chi Minh, que utilizaban elementos de Vietnam del Norte para abastecer al Vietcong.
En enero de 1968 el Vietcong lanzó una fuerte ofensiva conocida como el Tet (Año nuevo budista), por medio de la cual lograron tomar importantes ciudades del sur, no obstante fue aplastada y se dieron numerosas bajas de sus hombres (cerca de 40,000).
El ejército estadounidense también sufrió importantes derrotas y vivió batallas prolongadas que, en contradicción con un sentimiento de victoria, terminaron por bajar su moral. Parecía que su enemigo era inagotable y acechaba por todas partes. Este hecho, aunado a las múltiples críticas que crecían a nivel internacional y dentro de Estados Unidos por las atrocidades de la guerra, contribuyó a la pérdida electoral de Johnson y al ascenso de los republicanos con Richard Nixon.
El nuevo mandatario llevó a cabo el proyecto conocido como la “vietnamización”, planteado desde Kennedy que consistió en la retirada progresiva de soldados estadounidenses, para dejar al ejército del Sur encargarse del conflicto, por su puesto, apoyado por la gran potencia.
También se promovieron negociaciones de paz en París en enero de 1969, pero fracasaron. Contrariamente a estas medidas que parecieron encaminadas a dar fin al conflicto, Nixon inició bombardeos masivos a Camboya y Laos con el objetivo de destruir la ruta de Ho Chi Minh, hecho indispensable para ganar la guerra. La magnitud de estos ataques, en un principio secretos, hizo que Camboya fuera invadida en 1970 y Laos en 1971.
El Presidente de los Estados Unidos Dwight D. Eisenhower y el Secretario de Estado John Foster Dulles saludan al Presidente de Vietnam del sur, Ngô Đình Diệm, en el Aeropuerto Nacional de Washington.
