Francia inició su expansión colonial en América en el siglo XVI. Tres momentos destacan en el proceso colonizador francés: los inicios, desde el siglo XVI hasta mediados del XVII, que dieron origen a los primeros asentamientos coloniales; el esplendor, que corresponde a la formación del primer imperio colonial, desde mediados del siglo XVII hasta 1714; y la decadencia relativa, de 1714 a 1763, en que Francia pierde los dominios continentales y centra su poder colonial en las Antillas.

A fines del siglo XVI, Francia era la nación europea más poblada y contaba con un estado monárquico fuerte. Inició la expansión, hacia el Oriente (India) donde estableció asentamientos comerciales. Más tarde, mercaderes y aventureros franceses se lanzaron hacia las tierras americanas. Las expediciones de exploración iniciadas en 1537 en Canadá alcanzaron su auge en el siglo siguiente, con el florecimiento del mercantilismo y de la monarquía absoluta representada por Luis XIV.

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Se colonizó la cuenca del Misisipi, las islas del Caribe (Martinica, Guadalupe, Santo Domingo), donde se establecieron colonias de plantación de azúcar, algodón y añil, cultivos trabajados con mano de obra esclava. Este periodo coincidía con el debilitamiento del imperio español. Según Jean Baptiste Colbert, ministro de Louis XIV, “los productos franceses sin problemas ni riesgos abren el camino para que los metales preciosos de las colonias de América afluyan a Francia”.

Más de setenta compañías funcionaron durante el siglo XVII, entre las que se destacaron las compañías de: Indias Orientales y de Indias Occidentales. Se aplicó la política del Exclusivo o Pacto Colonial que descansaba en el lema “todo por y para la metrópoli”. Las colonias debían producir los cultivos necesarios para el centro de poder, prohibiéndoseles la industrialización de los mismos.

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Desde fines del siglo XVII las posesiones coloniales se transformaron en elementos indispensables para ejercer el dominio del comercio marítimo y mantener el equilibrio del poder europeo. Las colonias fueron adquiriendo importancia estratégica y enfrentaron a las potencias en dos guerras: la Guerra de Sucesión española (1702 – 1713), que agitó a toda Europa ante la amenaza de que Francia se apoderara del Imperio español, y la Guerra de los Siete Años (1756 – 1763), que dio fin al Imperio colonial francés e instauró el poderío marítimo inglés.

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Conclusión

El imperio colonial francés creó, junto con Holanda e Inglaterra, las Compañías de Indias para extender sus dominios fuera de sus fronteras, establecer enclaves comerciales y coloniales así como intercambiar mercancías en América, Asia y África. Esto le dio gran dominio de las colonias que poseía, sobre todo por los recursos extraídos como el azúcar y el algodón. Pero al final, Inglaterra fue quien tuvo el mayor control del mundo colonial.

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