La carrera espacial o conquista del espacio, que formó una parte significativa de Estados Unidos y la URSS durante la Guerra fría, es muy importante dentro del complejo proceso de la Tercera revolución industrial, puesto que va más allá de la puesta en órbita de seres humanos. Fue una competencia entre los dos grandes bloques: La Unión Soviética y Estados Unidos y se desarrolló a partir de 1957 y se puede decir que terminó en 1975. Este proceso fue paralelo a la carrera armamentista de ambos bloques y se convirtió en una competencia por el desarrollo tecnológico necesario para poner a una persona en el espacio, y también en una carrera por “la grandeza” y “moral” de las dos potencias.

El origen de los satélites artificiales fue el programa soviético Sputnik que lanzó al espacio su primer artefacto en 1957; y al siguiente año Estados Unidos lanzó el Explorer 1. Ambas, primeras muestras de la carrera espacial.