Una proyección cartográfica o proyección geográfica sirve para transformar, de forma sistemática, el modelo esférico de la Tierra en una imagen plana, pues permite establecer una relación biunívoca entre los puntos de la superficie de la Tierra y los de un plano: la superficie del mapa.

Desde el siglo XVI hasta nuestros días han existido más de 200 diferentes sistemas de proyección cartográfica como, por ejemplo: la de Mercator, estereográfica, Goode, Robinson y Peters entre otras. Ante tanta variedad, existen diferentes criterios para clasificarlas según sean las propiedades que el mapa preserva. Las más comunes son las proyecciones equivalentes, conformes y equidistantes.

• Proyecciones equivalentes

  Las proyecciones equivalentes o de igual área se caracterizan por su capacidad de mantener una razón constante de superficie a lo largo y ancho del mapa. En otras palabras, el tamaño de un objeto en la superficie terrestre no se ve afectado por su posición en el mapa. ¿Para qué nos servirá que un mapa tenga una proyección equivalente? Piensa un momento antes de seguir leyendo. Cuando tengas las respuestas continúa.

  Esta proyección es útil para mostrar la distribución de aspectos geográficos, ya que el tamaño de la superficie es independiente de su posición en el mapa y por lo tanto, evita errores cuando comparamos áreas de diferentes dimensiones en diferentes partes.

  
• Proyecciones conformes I

  La proyección conforme se caracteriza por mantener la forma de los objetos o superficies que se muestran en el mapa. En estas proyecciones las relaciones angulares no se distorsionan y; por lo tanto, los objetos o superficies mantienen en el mapa la forma que tienen en la superficie terrestre. Por esta característica se utilizan para elaborar mapas económicos donde se pueden calcular áreas de producción de cualquier tipo.

  Las proyecciones de tipo conforme tienen meridianos y paralelos que se cruzan en ángulo recto.

  
• Proyecciones conformes II

  La desventaja de este tipo de proyecciones es que distorsionan fuertemente el tamaño de las superficies cartografiadas y como consecuencia, la escala no es constante entre regiones del mapa. Por ejemplo, en un planisferio las superficies en altas latitudes se muestran más grandes de lo que realmente son.

  Las proyecciones conformes se emplean en cartas de navegación tanto aérea como marítima, debido a que conservan los ángulos. En este tipo de proyecciones se traza la curva loxodromia, la cual permite navegar con rumbo constante. En la proyección de Mercator la loxodromia se convierte en una recta.

• Proyecciones equidistantes

  Las propiedades de equivalencia y conformidad son mutuamente excluyentes por esa razón, ninguna proyección puede ser a la vez conforme y equivalente. Existen otras proyecciones denominadas proyecciones equidistantes en las cuales se preservan las distancias entre ciertos puntos. La mayoría de las proyecciones equidistantes tienen una o más líneas para las cuales su longitud en un mapa es la misma -a la escala del mapa- que la línea en el globo. Estás líneas se emplean para medir distancias reales. Sin embargo estas proyecciones no preservan los ángulos.

Como la esfera y el esferoide NO son superficies desarrollables, es imposible construir una representación perfecta de una porción de la Tierra en una superficie plana. De aquí que necesitemos aceptar las deformaciones que caracterizan las distintas proyecciones usadas para los mapas.

La superficie de proyección puede ser de tres tipos: horizontal, cónica y cilíndrica.

Las proyecciones horizontales (cenitales o azimutales) o en un plano son las más antiguas y están basadas en la posición que tiene el foco. Se elaboran a partir de una red de meridianos y paralelos del globo expresado como un plano que es tangente en algún punto a dicho globo. El punto de tangencia puede ser cualquier punto en el planeta. Sin embargo, con frecuencia se utiliza para tal fin el Polo Norte, el Polo Sur o algún punto en el ecuador.

En las proyecciones cónicas uno o más conos se ubican tangencialmente, de tal forma que intercepten una porción del globo y la red de meridianos y paralelos se proyecta en el cono. Normalmente el vértice del cono se ubica sobre uno de los polos de tal forma que el círculo de tangencia coincida con uno de los paralelos, el cual se convierte en el paralelo de la proyección.

Las proyecciones cilíndricas se derivan al proyectar el globo terráqueo en un papel con forma de cilindro que es tangente por lo general al ecuador o a un meridiano. En ellas hay una intersección en la red de meridianos y paralelos. El mapa que resulta es rectangular y puede representarse la mayor parte del globo.

La superficie sobre la que se efectúa la proyección puede ser un plano o una superficie desarrollable, que luego se corta a lo largo de una generatriz y se desarrolla sobre un plano. Es decir, consiste en proyectar la esfera en una figura geométrica generalmente un cilindro o en un cono que permiten su traslado en una superficie plana, como en las proyecciones cilíndricas de Mercator y Robinson, donde se puede representar en el mapa toda la superficie terrestre. En cambio, las proyecciones cónicas, como la de Lambert, se emplean para regiones específicas por ejemplo un país como en el caso de México.