La esfera es un objeto sólido en el espacio tridimensional. Se define mediante dos parámetros: el centro, que es un punto fijo en el espacio y un valor numérico positivo, el radio. De esta forma se define a la esfera como el conjunto de puntos del espacio que se encuentran, del centro, a una distancia menor o igual que el radio.
La superficie esférica es un subconjunto de la esfera, está formada por todos los puntos que equidistan del centro, son los puntos que están en "la cáscara" -o frontera- de la esfera. Los demás puntos de la esfera son sus puntos interiores -todos juntos forman "el interior" de la esfera- y los puntos cuya distancia al centro es mayor que el radio son puntos exteriores -el exterior de la esfera-.
Es como en el círculo, que se define como el conjunto de puntos que se encuentran, del centro, a una distancia menor o igual que la del radio. Los puntos del círculo que equidistan del centro, forman la circunferencia, esta sería "la frontera del círculo" y los demás puntos del círculo serían su interior.
En el lenguaje común es muy frecuente que se utilice el término esfera como sinónimo de superficie esférica, pero es importante que notemos su diferencia.
También de forma similar al círculo, la esfera tiene los siguientes elementos: diámetro, tangente, cuerda y arco. En ambos casos, se denomina radio no solamente a la distancia ente el centro y cualquier punto en la frontera, sino también a cualquier segmento que una al centro con alguno de esos puntos.
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La esfera, por ser un cuerpo tridimensional, tiene otros elementos asociados.
Por ejemplo, al cortar una esfera con un plano se obtiene un círculo. Si el plano pasa por el centro, entonces tendremos un círculo máximo cuya frontera será una circunferencia máxima. Seguramente has visto un globo terráqueo. Allí puedes notar que el ecuador es una circunferencia máxima.
Cuando el plano no pasa por el centro entonces tenemos circunferencias menores. Un ejemplo son los paralelos del globo terráqueo.
Si un círculo máximo en la Tierra tiene como circunferencia al ecuador, en los extremos del diámetro perpendicular a ese círculo se encuentran el Polo Norte y el Polo Sur.
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Cuando un plano corta a una esfera, queda dividida en dos partes. La menor de ellas se llama casquete esférico y si el plano pasa por el centro, ambas partes son iguales, y se llaman hemisferios. La zona esférica -o segmento esférico- es el sólido determinado la esfera con dos planos paralelos. Sobre la superficie terrestre es frecuente llamarle simplemente "zona". Estos términos son de uso frecuente en la Geografía.
