Cuando se dibuja un mapa es necesario utilizar una escala. La escala de un mapa es la relación que existe entre la distancia que hay entre dos puntos en el mapa y la distancia real que hay entre dichos puntos sobre la superficie terrestre. Generalmente se usa la escala centímetro/kilómetro. Recuerda que un kilómetro es igual a 100000 centímetros, por lo que esta escala se expresa como:
Si $E$ es la escala, $AB$ la distancia sobre la superficie terrestre entre los puntos $A$ y $B$, $ab$ la distancia entre los puntos correspondientes en el mapa, y $1$ una unidad de longitud en el mapa entonces:
$$\frac{1}{E}=\frac{ab}{AB}$$En la elaboración de los mapas, la escala depende del espacio geográfico y de la información que se quiera representar. Se puede trabajar a nivel mundial, continental, regional o local. Si la escala es pequeña, el área que abarcará el mapa es más grande pero los detalles se pierden. En cambio, si la escala se aumenta el área que se representa es menor, pero con mayor claridad en los detalles.
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En los mapas se pueden indicar las escalas de dos formas: numérica y gráfica.
La escala numérica es la que hasta aquí hemos explicado. Se expresa como $1:100000$ ó $\frac{1}{100000}$ lo que indica que un centímetro en el mapa equivale a 100000 centímetros de la realidad. No olvides que la escala puede variar de acuerdo a las necesidades que se tengan.
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La escala gráfica también llamada lineal o barra de escala es una línea recta graduada en la que se muestra la relación que hay entre la longitud en el mapa y la real. Cada parte corresponde a la unidad de longitud sobre el mapa. Generalmente la primera parte muestra subdivisiones más pequeñas. Su objetivo es que al medir una distancia en el mapa, se compare con la escala gráfica y se pueda aproximar a la distancia real.
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La escala gráfica para este mapa será de una longitud de 8 centímetros en donde cada centímetro representará 25 kilómetros. La escala gráfica en el mapa se representará como:
