A diferencia de los carbohidratos, lípidos y proteínas, que son considerados macronutrientes, o biomoléculas de mayor peso molecular, las vitaminas y los minerales son considerados como micronutrientes. La gran mayoría de macronutrientes no son utilizados por el organismo si no cuenta con los micronutrientes necesarios para cumplir con sus funciones.
Vitaminas
Todas las reacciones químicas y todos los procesos que llevan a la autogeneración se efectúan bajo un control estricto y están regulados en parte por las condiciones del medio.
Es de esperarse que las sustancias reguladoras sean producidas por el mismo organismo, como sucede con las plantas. Sin embargo, la capacidad de síntesis es diferente en los animales: algunas de estas sustancias han de obtenerlas del medio. Al conjunto de estas sustancias orgánicas reguladoras que aportan los alimentos se les ha denominado vitaminas.
El término vitamina (amina de vida) se populariza en la primera década del siglo pasado. Cuando se conoce la estructura química de la sustancia cuya deficiencia provoca la enfermedad mortal conocida como el beri-beri, la tiamina, queda demostrado que, en general, los alimentos contienen factores (a los que ya se había denominado con letras) indispensables para mantener la salud. Si la tiamina era una amina que evitaba la muerte (una vitamina), también otros factores alimenticios que prevenían otras enfermedades podían denominarse vitaminas, aunque en ese momento no se conociera su naturaleza química.
Las vitaminas no proporcionan energía, pero son indispensables, ya que se necesitan para la función de algunas enzimas, por lo que reciben el nombre de cofactores.
Algunas vitaminas se sintetizan en el organismo, pero otras sólo se obtienen de los alimentos. ¿Cuántos tipos de vitaminas conoces?
Clasificación
Dentro de este grupo de nutrimentos hay dos tipos totalmente diferentes, lo mismo en sus propiedades físicas como en la forma en que actúan; el primero corresponde a las vitaminas hidrosolubles, mientras que el segundo a las liposolubles.
Las vitaminas hidrosolubles son cofactores de enzimas o se necesitan para sintetizarlos, estas vitaminas intervienen, junto con las enzimas, en el control directo de reacciones químicas específicas. Las vitaminas liposolubles son recibidas en el interior de las células por proteínas que con ello se activan y controlan determinados procesos. La deficiencia de cualquiera de ellas provoca trastornos que pueden ser muy graves. Por otro lado, para que el exceso de vitaminas hidrosolubles afecte al organismo debe superar cientos de veces las necesidades diarias. En cambio, el exceso de las vitaminas liposolubles afecta más rápidamente, por quedar retenidas en las grasas corporales.
En la siguiente tabla se presentan la funciones de algunas de las vitaminas más conocidas.
| VITAMINAS MÁS CONOCIDAS | |||||
|---|---|---|---|---|---|
| Nombre químico | Soluble en | Acción general | Acción específica | Alimentos que la contienen | |
| C | Ácido ascórbico | Agua | Coenzima | Antioxidante. Síntesis de colágena | Verduras, frutos cítricos, guayaba |
| D | Calciferol | Lípidos | Estimula proteínas reguladoras | Fijación de calcio | Se sintetiza en la piel con la acción del sol. Leche, aceites de pescado. |
| B | Ácido nicotínico, niacina | Agua | Coenzima | Metabolismo de azúcar | Hígado, leche, carne |
| A | Retinol | Lípidos | Estimula proteínas reguladoras | Reproducción celular. Funcionamiento de células de la retina. Evita infecciones. | Leche, zanahorias, espinacas |
| B1 | Tiamina | Agua | Coenzima | Metabolismo de carbohidratos | Hígado, cascarilla, cereales, leche |
| B6 | Piridoxina, piridoxal | Agua | Coenzima | Metabolismo de aminoácidos | Pescado e Hígado |