Su función principal es introducir el aire con oxígeno e intercambiarlo por dióxido de carbono. El oxígeno pasa a la sangre y el dióxido de carbono de la sangre pasa a las vías respiratorias y se expulsa al ambiente. El oxígeno es el elemento primordial para que los tejidos, y especialmente las células realicen sus funciones. A continuación, se muestran los órganos que se involucran en el proceso del sistema respiratorio.

Nariz

Este órgano es una cavidad, dividida por el tabique nasal. Está constituida por una parte dura (los huesos nasales) y una parte blanda que da la forma (el cartílago). Casi todo el sistema respiratorio está revestido de tejido epitelio ciliado, llamado así por los cilios o vellos que forman una red y atrapan polvo y microorganismos. Además, tiene células mucosas que producen moco que ayudan a evitar que logren pasar esos cuerpos extraños. Expulsamos estas partículas con el estornudo o al limpiarnos la nariz. Esta es la primera función de la nariz: filtrar el aire que respiramos.

La mucosa (células mucosas del epitelio) secreta moco y así realiza la segunda función en la nariz: humedecer el aire respirado. Hay otras cavidades que se comunican con la nasal, se llaman senos paranasales. Cuando se infectan o inflaman se dice que la persona padece de sinusitis.

Faringe

La parte superior de la faringe tiene un epitelio ciliado y se comunica con la cavidad nasal. La rinofaringe es un conducto que comunica con el oído medio (limitado con el exterior por el tímpano), es la tuba auditiva (antes llamada trompa de Eustaquio).

Se tienen también las amígdalas nasofaríngeas, se les llama también adenoides, formadas de tejido linfático. Estas no son las que se recomiendan extirpar, son las palatinas cuando hay más de cinco cuadros de amigdalitis en el año. Cuando se inflaman, la voz del niño se hace gangosa.

Los órganos que están debajo del paladar blando a los lados son las amígdalas palatinas, y los órganos que están en la base de la lengua son las amígdalas linguales, que también son de tejido linfático. Cuando se inflaman o infectan se habla de amigdalitis.

La orofaringe es la porción media que se comunica con la cavidad oral.

La última porción de la faringe es la laringofaringe, y por la comunicación con el órgano de la laringe, si seguimos el orificio de atrás llegaremos al esófago (sistema digestivo).

La faringe es un órgano común para el sistema digestivo y respiratorio, en el primero conduce el bolo alimenticio y en el segundo conduce el aire respirado hacia la laringe.

Laringe

Es el órgano considerado como la caja de resonancia que emite los sonidos. Cuando hay alteración de la laringe, se refleja en la voz, pero también se presenta dificultad para el paso del aire al siguiente órgano que es la tráquea.

Tráquea

La función principal de la tráquea es conducir el aire a los pulmones. Observa en el esquema, hay dos caminos; uno a la derecha y otro a la izquierda. El aire sigue su camino, hacia los pulmones, este llega por unos tubos más pequeños, resultado de la división de la tráquea llamados bronquios.

Bronquios

La conformación de los bronquios es igual que el de la tráquea, tiene anillos de cartílago y una mucosa ciliada. El bronquio derecho, es más corto, más ancho y la dirección es más vertical. El bronquio izquierdo es, en comparación con el derecho, más largo, más angosto y la dirección es horizontal. Por estas características es predecible el sitio donde queda un “cuerpo extraño” como las monedas, frijoles o algún otro objeto pequeño que haya pasado a las vías respiratorias. ¿Cuál crees que sea? ¡En efecto, el bronquio derecho!

Los bronquios se dividen y los conductos se hacen más angostos.

Bronquiolos y alveolos

Los bronquios a su vez se dividen en dos cada uno, reduciendo su calibre y resultando en dos bronquiolos respiratorios que a su vez se dividen en dos. El resultado de todas estas divisiones da el aspecto de un árbol con el tronco y sus ramas, al que se da el nombre de trama bronquial.

¡Llegamos al alveolo!

En la parte final del bronquio respiratorio, se encuentra un conjunto de “bolsitas” que son los alveolos, parecidos a racimos de uvas. En este lugar es donde se realiza el intercambio de la molécula de oxígeno, y el producto del metabolismo de las células, el dióxido de carbono.

En el alveolo se encuentra una célula epitelial o neumonocito uno que produce moco, manteniendo la humedad del área. También se encuentra la célula neumonocito dos, que produce una sustancia llamada surfactante, que disminuye la tensión superficial del alveolo para que se pueda inflar.

El tubo de color azul que rodea al alveolo es un capilar de la arteria pulmonar y conduce sangre que contiene una mayor cantidad de dióxido de carbono y menor cantidad de oxígeno. Aquí, el aire que entra tiene una mayor concentración de oxígeno y menor de dióxido de carbono. Existe un espacio entre la membrana del alveolo y la membrana del capilar, que nunca se ponen en contacto. El oxígeno del alveolo difunde al espacio entre las membranas y de ahí, difunde al capilar. El dióxido de carbono difunde del capilar al espacio entre las membranas y de aquí difunde al alveolo.

Este movimiento de gases se debe a la diferencia de concentraciones entre los compartimientos (alveolo-capilar) y a este intercambio se le conoce como hematosis. Después del intercambio de gases, ahora la relación en el alveolo se invierte y la concentración de oxígeno es menor y la del dióxido de carbono mayor. En el capilar la concentración del oxígeno es mayor y la del dióxido de carbono menor; ahora la sangre está oxigenada (se ve de color rojo claro) y regresa al corazón para ser enviada a los tejidos y células.

Pulmones

Los pulmones están ubicados en el tórax. El pulmón derecho es más pequeño y más ancho, por la presencia del hígado en la parte inferior. El pulmón izquierdo, es más largo y más angosto. El corazón se encuentra entre los pulmones.

Están cubiertos por una doble membrana llamada pleura, una pegada al pulmón (pleura visceral) y una hoja que se pone en contacto con la pared torácica (pleura parietal). Entre las pleuras hay un líquido (líquido pleural) que funciona como lubricante y no permite que las pleuras se pongan en contacto entre sí. Al meter aire, el pulmón se expande y el líquido permite el deslizamiento de la pleura parietal sobre la pleura visceral.

La ventilación pulmonar o respiración

Es el proceso en donde se intercambian gases entre la atmósfera y los alveolos. Se realiza mediante dos fases: Inspiración o inhalación y expiración o exhalación. En esta fase el aire llega hasta al alveolo, para ello requiere de ciertas características de presión. La presión atmosférica es de aproximadamente 760 milímetros de mercurio. La presión alveolar es igual a la atmosférica, y la presión intrapleural es de aproximadamente 758 milímetros de mercurio.

Realicemos una actividad para evaluar lo aprendido. Coloca dentro de las definiciones el concepto que corresponda.