En este tema estudiaremos la parte biológica de un ecosistema, la comunidad, que definimos como el conjunto de poblaciones de plantas, animales y microorganismos que habitan un hábitat específico. Es importante señalar que la comunidad sólo toma en cuenta a los seres vivos, mientras que el ecosistema comprende tanto los factores bióticos como los abióticos; siendo los bióticos los seres vivos y los abióticos los componentes físicos y químicos del ambiente que influyen sobre los seres vivos.

En la comunidad, cada organismo se encuentra adaptado a las condiciones del medio donde habita, llamado nicho ecológico. Para comprender cómo funciona la comunidad necesitamos conocer dos características principales: la estructura y la función.

La estructura se refiere a la disposición de las distintas especies unas con respecto a otras en el plano horizontal y en el vertical. En las comunidades terrestres y acuáticas, es común estudiar la estratificación vertical que se determina por biótopo, o su posición en la cadena alimenticia o nivel trófico.

Los bosques tropicales son los ecosistemas más estratificados. En ellos se puede observar cada estrato, caracterizado por cierta vegetación adaptada a condiciones específicas de luz, temperatura, nutrientes, etcétera.

La función se refiere al metabolismo propio de la comunidad que se expresa por medio de las interacciones existentes entre los organismos que la componen y que ocupan niveles tróficos precisos. Estas interacciones son recíprocas, no se puede alterar las condiciones de vida de una especie sin que se afecte al conjunto. De esta forma, al mismo tiempo que limitan el tamaño de las poblaciones, las interacciones con la comunidad moldean el cuerpo y el comportamiento de los organismos en las que interactúan. Las interacciones de una comunidad se manifiestan de varias maneras.

Interacciones entre organismos

En toda comunidad existen diferentes tipos de relaciones ecológicas. Vamos a conocer sus características:

• labelCooperación

  La cooperación es una relación en que ambas especies se benefician, aunque no dependen una de la otra porque pueden vivir aisladas. En la relación del cocodrilo y el pájaro dentista, el cocodrilo se beneficia porque el pájaro le limpia los dientes y al mismo tiempo el ave obtiene su alimento de los restos orgánicos de los dientes del cocodrilo.

• labelComensalismo

  En el comensalismo, una de las especies se beneficia sin causar daño ni beneficio a la otra. Ejemplo de esta asociación es el pez rémora, que al adherirse al cuerpo del tiburón recibe transporte, protección y residuos de alimento. Otros ejemplos son los percebes, que se fijan al lomo de las ballenas y al caparazón de los cangrejos cacerola. Así, tienen un hogar y transporte.

• labelDepredación

  La depredación o relación presa-predador se establece entre dos especies de organismos donde el depredador ataca y mata a la otra, llamada presa, para alimentarse. La depredación es perjudicial para la presa inmediata, pero a la larga es casi siempre benéfica porque contribuye a regular las poblaciones. Este tipo de interacción funciona como sistema selectivo de las poblaciones porque extermina a los individuos débiles, enfermos y viejos que son las presas más fáciles de capturar.

• labelParasitismo

  En el parasitismo, una de las especies llamada parásito vive a expensas de la otra llamada huésped, y generalmente le causa daño. Dependiendo de su hábitat, los parásitos pueden ser ectoparásitos, como la garrapata del ganado, y endoparásitos, como la solitaria del intestino humano.

• labelAmensalismo

  El amensalismo es una relación negativa en la que una especie crea condiciones adversas para el desarrollo de la otra. La primera no sufre alteración, aunque la segunda ve inhibidos su crecimiento y supervivencia. El Penicillium notatum inhibe el crecimiento de varias bacterias. Al producir una sustancia tóxica.

• labelMutualismo

  En el mutualismo o simbiosis, los organismos resultan mutuamente beneficiados, pero su relación es indispensable, ya que de separarse, mueren. Es el caso de los protozoarios que viven en el intestino de las termitas y digieren la celulosa de la madera, de la cual la termita se alimenta. Otro ejemplo son las plantas y sus polinizadores: la planta proporciona néctar al animal como pago por llevar el polen a fertilizar otras plantas y evita que el animal se alimente del polen. Los líquenes constituyen una asociación de algas y hongos, donde el hongo proporciona el sustrato y las algas el alimento.

Tal vez te preguntes cómo surge una comunidad. Por medio del modelo de sucesión ecológica, una comunidad se desarrolla en serie, desde las especies pioneras hasta un arreglo final de especies que permanece estable. Las primeras plantas y los primeros animales que colonizan un ambiente son especies pioneras oportunistas de hábitats vacíos o desalojados. Tienen altos índices de dispersión, crecen, maduran y producen muchos descendientes.

• labelSucesión primaria

  La sucesión primaria se presenta en áreas donde previamente no hay vida. Organismos pioneros como los líquenes crecen en pequeñas hendiduras entre las rocas y permiten que allí se acumule suelo y partículas inorgánicas. Cuando el liquen muere, es fuente de materia orgánica, y junto con el suelo acumulado forma el sustrato para el desarrollo de los musgos. A su vez, los musgos cambian las condiciones del suelo a tal punto que los líquenes ya no pueden sobrevivir y los musgos ganan espacio. En este momento se alcanza una etapa que será seguida por otra como los helechos, hasta que una comunidad se adapta mejor a las condiciones de clima y suelo. Es decir, son unidireccionales y van de lo simple a lo complejo en esta secuencia: roca desnuda, líquenes, musgos, hongos y helechos, pastos y hierbas, arbustos y matorrales, y árboles.

  
• labelSucesión secundaria

  La sucesión secundaria se desarrolla en áreas alteradas, en las que ya existe algún tipo de ecosistema. La integran las comunidades que reconstruirán o generarán las alteraciones ocasionadas por la destrucción de la comunidad. Se establece una sucesión secundaria en terrenos abandonados, bosques quemados y zonas devastadas por tormentas. Después de que se cae un árbol, se abre la bóveda boscosa establecida, la luz del sol llega a las semillas y a los brotes que están en el suelo del bosque y estimula su crecimiento. Luego se desarrollan pinos, seguidos de malezas y otras especies vegetales, hasta que se establece una comunidad clímax como los acahuales.

  

Al pasar el tiempo, especies competidoras más fuertes reemplazan a las pioneras, pero también son desplazadas hasta que el arreglo de especies se estabiliza y da lugar a la comunidad clímax. El número de especies de una comunidad depende del tamaño de una región, del índice de colonización, de las alteraciones y los índices de extinción, así como la disponibilidad de los recursos.

La diversidad de especies en la comunidad determina su mayor grado de organización y estabilidad. Podemos distinguirla mejor en un bosque que en un campo de cultivo. Además, las comunidades con mayor diversidad de especies vegetales y animales tienen mejores posibilidades de alimentación para cada una de ellas; presentan cadenas y redes alimenticias largas y complejas, más tipos de relaciones interpoblacionales y mayor estabilidad ecológica.

La diversidad de plantas y animales en la Tierra y en el mar es mayor en los trópicos y disminuye sistemáticamente del ecuador a los polos. México se considera dentro de los 12 países megadiversos y ocupa el 4º lugar general, porque en nuestro país se concentra una elevada proporción de especies de flora y fauna. ¡Asómbrate! Ocupamos el primer lugar en cuanto al número de reptiles, el segundo en mamíferos, el cuarto en angiospermas y anfibios, y el decimoprimero (11º) en aves.

Autoevaluación

Para repasar el tema ahora te recomendamos que observes el mapa de México, en él te damos algunas opciones, coloca el número que mejor describa el ecosistema señalado: