Contaminación del aire

La contaminación del aire es cualquier alteración de su composición natural por la presencia en la atmósfera de compuestos que tienen efectos adversos sobre el ser humano y sus bienes materiales, así como también sobre los animales y las plantas.

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Contaminación del aire

El aire es muy importante para la vida en el planeta porque proporciona: oxígeno, indispensable para que podamos respirar, dióxido de carbono, base de la fotosíntesis y ozono que filtra la mayor parte de los rayos ultravioletas provenientes del Sol, entre muchos otros gases.

La alteración de la composición normal del aire es un hecho que se ha venido produciendo desde antes que apareciera el hombre sobre la Tierra, ya sea por efecto de erupciones volcánicas, terremotos, incendios forestales o emanaciones de pantanos que son fuentes naturales de emisión que lanzan al aire grandes cantidades de sustancias ajenas a su composición normal.

La contaminación del aire es cualquier alteración de su composición natural por la presencia en la atmósfera de compuestos que tienen efectos adversos sobre el ser humano y sus bienes materiales, así como también sobre los animales y las plantas; además, es uno de los problemas ambientales más importantes.

Las causas que originan esta contaminación son diversas, pero el mayor índice se debe a las actividades industriales, comerciales, domésticas y agropecuarias.

La contaminación del aire consiste en una elevada concentración de gases y partículas que flotan en el ambiente reduciendo la calidad del aire. El aire puede estar contaminado en la ciudad y en el campo.

Los principales contaminantes del aire son: ozono (O3), partículas suspendidas totales (PST), partículas menores de 10 micras (PM10), óxidos de carbono (COx), óxidos de nitrógeno (NOx), plomo y dióxido de azufre (SO2).

Cuando se hace referencia a las fuentes de contaminación del aire, se clasifican según su origen en: naturales, que provienen de fenómenos naturales como son el polen, esporas, partículas que se desprenden en los incendios forestales y erupciones y antropogénicas, generadas por la actividad del hombre como son el uso de combustibles fósiles para procesos industriales, transporte y obtención de energía.

Las fuentes antropogénicas se clasifican en: móviles y fijas o estacionarias:

  • Las fuentes móviles incluyen formas de transporte tales como automóviles, camiones y aviones. La principal fuente móvil de contaminación del aire es el automóvil, pues produce grandes cantidades de monóxido de carbono y menores cantidades de óxido de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles. Las emisiones de los automóviles también contienen plomo y pequeñas cantidades de algunos contaminantes peligrosos.
  • Las fuentes fijas o estacionarias son las instalaciones tales como plantas de energía y establecimiento industriales, refinerías de petróleo, fábricas, imprentas, lavanderías y chimeneas residenciales que usan madera.

Los principales contaminantes del aire se clasifican en:

Primarios

Son los que permanecen en la atmósfera tal y como fueron emitidos por la fuente, es decir son resultado de la actividad humana o de un acontecimiento natural como la erupción de un volcán. Para fines de evaluación de la calidad del aire se consideran: dióxido de azufre, monóxido de carbono, dióxido de carbono, monóxido de nitrógeno, hidrocarburos y partículas suspendidas.

Secundarios

Son los que han estado sujetos a cambios químicos, o bien, son el producto de la reacción de dos o más contaminantes primarios en la atmósfera. Entre ellos destacan el dióxido de nitrógeno, ácido nítrico, óxidos de azufre, ácido sulfúrico y ozono.

Propiedades químicas de los principales gases que componen la atmósfera:

  • Nitrógeno

    Gas incoloro, inodoro, insípido y poco soluble en agua. Se encuentra en la naturaleza como una molécula biatómica (N2) y es el principal constituyente de la atmósfera. A presión y temperatura ambiente es poco reactivo; sólo en condiciones extremas reacciona con el hidrógeno, oxígeno y algunos metales. Por ejemplo, reacciona con el hidrógeno a 500°C y 500 atm para formar amoniaco.

  • Dióxido de nitrógeno (NO2)

    Es un gas compuesto por nitrógeno y dos oxígenos y se produce por los escapes de los vehículos, quema de combustibles, fósiles, descomposición bacteriana de nitratos orgánicos, incendios forestales y de pastos y actividad volcánica. Provoca daño al sistema respiratorio porque puede entrar en las partes más profundas de los pulmones. También contribuye a formar lluvia ácida.

  • Oxígeno

    Es un gas incoloro, inodoro e insípido; poco soluble en agua. Es de gran interés por ser el elemento esencial en los procesos de respiración de la mayor parte de las células vivas y en los procesos de combustión. Es el elemento más abundante en la corteza terrestre. El oxígeno libre suele existir en forma de moléculas diatomicas (O2). Es oxidante y comburente.

    Se combina con los metales, formando óxidos básicos, y con los no metales formando óxidos ácidos. Presenta alotropía, por lo que lo podemos encontrar como molécula triatómica (O3) conocida como ozono, tanto en la troposfera como en la estratosfera.

  • Ozono (O3)

    Es un gas azul pálido, de olor picante, más soluble en el agua que el oxígeno y es un oxidante más poderoso que el oxígeno. Es un componente necesario que protege a la Tierra de la nociva radiación ultravioleta del sol en la estratosfera que se forma mediante la reacción fotoquímica del oxígeno con la radiación solar. Sim embargo, es indeseable en la troposfera y es considerado un contaminante secundario que se forma a partir de las reacciones de los óxidos de nitrógeno con el oxígeno y también de las reacciones de los hidrocarburos con oxígeno atómico en presencia de luz ultravioleta.

    Los principales efectos a la salud están asociados con el daño que ocasiona a las células en las vías respiratorias, que a su vez causan, entre otros problemas, inflamación y reducción de la capacidad del aparato respiratorio para combatir infecciones, por lo que se incrementa la incidencia de infecciones respiratorias, tos, flemas, atrofia de la mucosa nasal, irritación de ojos y disminución de la función respiratoria.

  • Dióxido de carbono (CO2)

    Es un gas incoloro, inodoro, insípido, no es combustible ni comburente. Se combina con el agua y forma ácido carbónico. Se produce en la respiración y en la combustión de materiales orgánicos. Es considerado un gas invernadero.

Autoevaluación

Ahora, para poner a prueba lo que has aprendido lee con atención las preguntas y selecciona la opción que responda de manera correcta:

1. ¿Cómo se clasifica la contaminación del aire de acuerdo a su origen?

2. ¿Cuáles son los principales gases que componen la atmósfera del aire que respiramos?

3. ¿Cuáles son las actividades del hombre que causan el mayor índice de contaminación del aire?

4. ¿Cuál es el gas que se encuentra en mayor proporción en el aire que respiramos?

5. ¿Cuáles son los principales contaminantes del aire?